Depuis l’univers de la banque, en passant par la communication et finalement me voici dans les mines, voici mon premier récit : récit d’une immersion à Manono, aux traces de mon géniteur ingénieur des mines.

 

Kinshasa. le 1er février 2023. Départ pour Manono dans le Tanganyika. Mon être est loin de se douter de la portée extraordinaire en lisse et des expériences mémorables à venir.

Moi, de la fratrie des “enfants GECAMINES”, descendante d’un ancien patron de cette entreprise au passé mythique.

Moi, qui ne m’intéressait que peu au secteur minier quand mon père, feu Ambroise Mbaka Kawaya d’heureuse mémoire, m’y conviait lors de nos conversations ; me voici émerveillée par les mines, la roche, les scories, par la production du coltan et surtout la vie de ces hommes et femmes qui vouent leur existence à remuer la terre pour en extirper des minerais essentiels au fonctionnement de la société moderne, à la vie.

Ma conviction et séduction pour le projet Tantalex, et sa quête de production de lithium tient donc sa genèse à ma jeune enfance.

Comme quoi on n’échappe pas à son destin.

Moi, citadine et coutumière de la vie cosmopolite des grandes métropoles, habituée des salons et autres événements internationaux, ait volontiers troqué mes hauts talons pour ces fascinantes bottes de minier, en quête des sentiers battus de Manono.

Entre la vie bruyante et trépidente des villes et le calme des localités rurales ou semi urbaines, le contraste est saisissant ! Mon appréhension (car il y en avait bien une) a vite cédé le pas à l’enthousiasme, notamment grâce à l’excellent accueil du staff de Tantalex.

Notre Directeur général, Eric Allard, d’un abord facile, a été des plus accueillants avant mon départ pour MANONO. Eric Gagnon, nouveau dans la boîte comme moi, s’occupe de l’Environnement, de la Bonne gouvernance et du Social, d’un humour inattendu et smart, il a été d’un grand apport dans cette aventure. Yves Kabongo, devenu collègue mais au départ un frère, car c’est grâce à une conversation conséquente lors d’un forum minier l’an dernier que j’ai pu me reconnecter directement avec les mines. Il n’a pas fait partis du voyage mais il a été pour beaucoup, d’une énergie positive et encourageante.   Et que dire de Hervé Kitolo? Il est avenant, serviable, une personne avec une certaine expérience de Manono et il a fait en sorte que notre séjour soit le plus hustlle free possible. Envers tous, je dis un grand merci pour leur sollicitude.

 

C’est aux pas de charge que ma mission d’une semaine a commencé à Manono. Aussitôt arrivés, nous avons pris possession de nos logements. Plus de peur que de mal, c’était une chambre individuelle avec une douche privative. Bien que privatif, le guest house était rustique, pour ne pas dire vieux. Mais son jardin verdoyant à la pelouse bien tondue est une merveille. La chaleur du personnel de cette maison de passage a aussi compensé le côté spartiate de notre abri.

C’est avec le chef des géologues, Didier Kinyanga, que nous avons fait la première réunion. D’une gentillesse remarquable et d’un flegme rassurant, Didier nous a brossés l’historique du projet Tantalex et ses défis. C’est donc avec lui et ses équipes que j’ai palpé du doigt l’ampleur du projet TANTALEX et l’espoir que cela suscite dans le territoire de Manono.

Je me suis rendue aux deux camps de TANTALEX. L’un, principal pied à terre des géologues et l’autre, où plusieurs disciplines se côtoient.

Au QG des géologues, j’ai eu droit à des éclaircissements sur le formidable travail d’exploration fait par l’équipe. Des notions comme maillage, ressources, réserves, échantillons de forage, remblais, tailings, résidus, graviers, rejets, gangue, scories, teneur de coupure, spodumène, pegmatite, études minéralogiques, études métallurgiques, alluvions, roche dure, etc., m’ont été distillées avec brio par Didier Kinyanga. L’école buissonnière à l’école de mon papa, m’a rattrapée des années plus tard. Et intérieurement en ces moments-là je sens une flame endormie se ravivait.

Le chef des géologues m’a raconté, sous sa voix monocorde, la vision, les défis, les projets et les réalisations de TANTALEX. Son exposé était édifiant pour moi. En ma qualité de Responsable des relations publiques et de la communication, je dois absolument être au courant, et dans les moindres détails du projet TANTALEX afin d’être la plus efficace possible dans mes rapports avec les tiers.

A la suite de Didier, Dwaye, responsable des études environnementales a fait aussi un exposé passionnant sur les défis écologiques. En l’écoutant, j’étais à la fois fière et rassurée de participer à un projet vert.  Ma joie c’est aussi de constater que le projet Tantalex comporte une portée humaine conséquente. Il met l’homme au centre de ses préoccupations.

J’ai trouvé des travailleurs épanouis. L’ambiance est à la fois studieuse, joyeuse et conviviale dans les camps de travail. Tout le personnel de Tantalex nous a réservés un accueil chaleureux. Que tous, trouvent ici, l’expression de ma gratitude. J’ai été aussi marquée par la propreté des locaux de Tantalex. Indispensable pour garder les agents en bonne santé.

Vint le moment de descendre sur terrain. Ma première descente fut de me rendre sur les 11 décharges qui contiennent du lithium. C’est impressionnant de les voir. La vue y est imprenable. Le silence y est reposant. De nos géologues, j’ai appris que ces rejets sont les déchets de l’ancienne mine d’étain de GEOMINES.

Ma deuxième visite, fut la descente à Lubule pour visiter le projet Titan, un projet de production industrielle de coltan et d’étain à partir des minerais de cassitérite. Pour se rendre à Lubule, il faut près de 3 heures de route. C’est l’occasion pour moi de découvrir la route de 46 KM tracée et construite par Tantalex pour relier la mine à l’usine afin d’être totalement indépendant et ne pas partager, bien qu’il en ait pleinement le droit, la route commune avec une autre société minière.

A Lubule, j’ai vu le nouveau camp de travailleurs. Il est bien et intelligemment aménagé. Il permet un gain de productivité pour les travailleurs qui bâtissent l’usine du projet Titan (UNICOM).

Sur le chantier, j’ai vu des travailleurs motivés, dont la plupart fils du terroir, qui conduisent des engins lourds.  A Lubule, j’ai pu remarquer aussi que TANTALEX a de bons rapports avec les artisanaux miniers. Des relations de confiance à maintenir pour une meilleure cohabitation. Cette cohabitation pacifique passe par leur encadrement.

Lubule, qui doit entrer en production en mai prochain, ne se donne pas de répit. Les va-et-vient des engins lourds transforment ce paysage sauvage en une vaste zone industrielle prête à accueillir l’usine. Une usine que j’ai vue dans un entrepôt à Manono. Et qui n’attend qu’à être assemblée.

 

Il y a tellement à dire sur ce projet passionnant. Une chose est sûre : TANTALEX suscite bcp d’espoirs dans la population. C’est le seul projet avancé de production industrielle de lithium et de coltan. Mais la bonne perception de Tantalex a commencé bien avant la construction des infrastructures minières. D’après des explications, tout part des actions sociales posées par elle. D’abord sa contribution à endiguer une épidémie de rougeole qui décimait les enfants de MANONO. TANTALEX, en phase d’investissement, a posé un geste qui a marqué Manono. Ensuite, ses deux campagnes successives d’opérations chirurgicales gratuites, ont fini par convaincre la population du Tanganyika que TANTALEX est véritablement leur allié. J’ai visité des ex-malades qui ont bénéficié de cette campagne. Ils sont extrêmement reconnaissants envers Tantalex.

Tous les leaders communautaires que j’ai rencontrés m’ont dit du bien de Tantalex. C’est un capital confiance à maintenir pour la pérennité du projet. Du président de la société civile (Abbé Moise) au grand chef Luba en passant par la presse, tous sont élogieux envers Tantalex.

 

Il y a tellement à dire sur ma virée dans les mines de Manono ! Je suis satisfaite et reconnaissante à Tantalex pour cette opportunité. Elle me réconcilie en quelque sorte avec mon père, Ingénieur civil métallurgiste de l’Université de Lubumbashi (UOC), spécialiste en raffinage de cuivre par voie électrolytique et en hydrométallurgie des métaux non ferreux., qui voulait que j’embrassas sa belle carrière. Aujourd’hui, je suis sur ses pas d’une certaine manière. Et j’en suis fière.

Ma plus grande satisfaction est d’ordre moral : voir un projet minier de qualité sur mes terres, un projet qui va soulager la population. Une population qui m’a ému par moment jusqu’aux larmes. Je n’ai pas supporté voir la détresse des enfants aux ventres ballonnés qui souffrent de malnutrition aiguë.

C’est pourquoi, lors de notre rencontre avec le nouvel administrateur, nous lui avons fait comprendre sa responsabilité dans la gestion de la cité pour que les investisseurs sérieux qui ont pris des risques, soit accompagné sur tout le processus de création des richesses.

Que vive Manono, Que vive Tantalex et ses filiales, MINOCOM et UNICOM.

Que vive la RDC

Lydia MBAKA

 

 

From the world of banking, through communication and finally here I am in the exploration and mining, here is my first story: the story of an immersion in Manono, in the footsteps of my father, a mining engineer.

Kinshasa. February 1st, 2023. Departure for Manono in Tanganyika. My being is far from suspecting the extraordinary scope in smooth and memorable experiences to come.

I, of the siblings of the “GECAMINES children”, descendant of a former boss of this company with a mythical past.

I, who was only slightly interested in the mining sector when my father, the late Ambroise Mbaka Kawaya of happy memory, invited me during our conversations; here I am amazed by the mines, the rock, the slag, by the production of coltan and especially the life of these men and women who devote their lives to move the earth to extract minerals essential to the functioning of modern society, to life.

My conviction and seduction for the Tantalex project, and its quest for lithium production, is therefore rooted in my early childhood.

As if one cannot escape one’s destiny.

I, a city dweller and accustomed to the cosmopolitan life of large metropolises, accustomed to trade fairs and other international events, willingly exchanged my high heels for these fascinating mining boots, in search of the beaten track of Manono.

Between the noisy and hectic life of the cities and the calm of the rural or semi-urban localities, the contrast is striking! My apprehension (for there was indeed one) quickly gave way to enthusiasm, especially thanks to the excellent welcome of the Tantalex staff.

Our General Manager, Eric Allard, was very welcoming before my departure for MANONO. Eric Gagnon, new to the company like me, is in charge of the Environment, Good Governance and Social, with an unexpected and smart sense of humor, he has been a great asset in this adventure. Yves Kabongo, now a colleague but initially a brother, because it is thanks to a consequent conversation during a mining forum last year that I was able to reconnect directly with the mines. He was not part of the trip but he was for many, a positive and encouraging energy.  And what about Hervé Kitolo? He is friendly, helpful, a person with some experience of Manono and he made our stay as hassle free as possible. To all of them, I say a big thank you for their solicitude.

My one-week mission in Manono began at full speed. As soon as we arrived, we took possession of our accommodations. More fear than harm, it was a single room with a private shower. Although private, the guest house was rustic, not to say old. But its green garden with a well-mown lawn is a wonder. The warmth of the staff of this guest house also compensated for the spartan nature of our shelter.

We had our first meeting with the head geologist, Didier Kinyanga. With a remarkable kindness and a reassuring calmness and manners, Didier gave us the history of the Tantalex project and its challenges. It was with him and his teams that I felt the magnitude of the TANTALEX project and the hope that it raises in the territory of Manono.

I visited the two TANTALEX camps. One, the main base for the geologists, and the other, where several disciplines work together in a warehouse.

At the geologists’ HQ, I was given explanations about the great exploration and mining work done by the team. Concepts such as mesh size, resources, reserves, drill samples, backfill, tailings, gravels, rejects, gangue, slag, cut-off grade, spodumene, pegmatite, mineralogical studies, metallurgical studies, alluvium, hard rock, etc., were brilliantly distilled for me by Didier Kinyanga. The truancy at my dad’s school caught up with me years later. And inwardly in those moments I feel a sleeping flame revived.

The head geologist told me, in his monotone voice, about the vision, challenges, projects and achievements of TANTALEX. I found his presentation inspiring. As Public Relations and Communication Manager, I absolutely have to know about the TANTALEX project in detail in order to be as effective as possible in my dealings with third parties.

Following Didier, Dwaye, in charge of environmental studies, also gave a fascinating presentation on the ecological challenges. Listening to him, I was both proud and reassured to participate in a green project.  I was also happy to see that the Tantalex project has a significant human dimension. It puts people at the center of its concerns.

I have found workers who are fulfilled. The atmosphere in the work camps is studious, joyful and friendly. All the staff of Tantalex have reserved a warm welcome for us. I would like to express my gratitude to all of them. I was also impressed by the cleanliness of the Tantalex premises. Essential to keep the agents in good health.

The time came to go down to the field. My first trip down was to the 11 lithium dumps. It is impressive to see them. The view is breathtaking. The silence is restful. From our geologists, I learned that these discharges are the waste of the old tin mine of GEOMINES.

My second visit was the descent to Lubule to visit the TiTan project, our 2nd project, a project for the industrial production of coltan and tin from cassiterite ores. To get to Lubule. This is an opportunity for me to discover the 46 km road that Tantalex has built to link the mine to the factory in order to be totally independent and not share, although it has every right to do so, the common road with another mining companies. In Lubule, I saw the new workers’ camp. It is well and intelligently laid out. It provides a productivity gain for the workers building the Titan (UNICOM) project plant.

On the site, I saw motivated workers, most of them sons of the soil, driving heavy machinery.  In Lubule, I also noticed that TANTALEX has a good relationship with the the local inhabitants. Relationships based on trust must be maintained for better cohabitation. This peaceful cohabitation requires constant management and trust.

TiTan project, which is due to go into production in May, is not giving itself a break. The comings and goings of heavy machinery are transforming this wild landscape into a vast work zone ready to welcome the factory. A factory that I saw in a warehouse in Manono. And it is just waiting to be assembled.

There is so much to say about this exciting projects. One thing is for sure: TANTALEX raises a lot of hopes in the population. It is the only advanced project for industrial production of lithium and coltan. But the good perception of Tantalex started long before the construction of the mining infrastructure. According to explanations, everything started from the social actions taken by the company.

First of all, its contribution to curb a measles epidemic that was decimating the children of MANONO. TANTALEX, although just being in its investment phase, made a gesture that left its mark on Manono. Then, its two successive campaigns of free surgeries of about 400 people ended up convincing the population of Tanganyika that TANTALEX is truly their ally. I have visited former patients who have benefited from this campaign. I was personally very touched by the words they have shared, they are extremely grateful to Tantalex.

All the community leaders I have met have spoken highly of Tantalex. This is a capital of trust to be maintained for the sustainability of the project. From the president of the civil society (Abbé Moise) to the Luba Grand Chief and the press, they all speak highly of Tantalex.

There is so much to say about my trip to the Manono exploration and mining! I am satisfied and grateful to Tantalex for this opportunity. It reconciles me in a way with my father, a civil metallurgist engineer from the University of Lubumbashi (UOC), specialized in electrolytic copper refining and hydrometallurgy of non-ferrous metals, who wanted me to embrace his beautiful career. Today, I am following in his footsteps in a way. And I am proud of it.

My greatest satisfaction is moral: to see a quality exploration and mining project on my land, a project that will relieve the population. A population that moved me at times to tears. I could not bear to see the distress of children with bloated bellies who suffer from acute malnutrition.

This is why, during our meeting with the new administrator, we made him understand his responsibility in the management of the city so that serious investors who have taken risks, be accompanied throughout the process of creating wealth.

Long live Manono, long live Tantalex and its subsidiaries, MINOCOM and UNICOM.

Long live the DRC

Lydia MBAKA